La compañía barcelonesa Aromics ha recibido financiación de Comisión Europea para acelerar la etapa preclínica regulatoria de un compuesto para el tratamiento del mesotelioma maligno, un cáncer agresivo vinculado a la exposición al asbesto y muy resistente a los tratamientos actuales.
Estamos ante un mamotreto de casi mil páginas. No es precisamente un volumen fácil de transportar. De hecho, tarda en arrancar, y en ocasiones es denso y digresivo. Sin embargo, Compórtate: la biología que hay detrás de nuestros mejores y peores comportamientos es uno de los mejores libros de ciencia que he leído en mucho tiempo (según el Wall Street Journal, el Washington Post y el New York Time, de hecho, es el mejor libro de ciencia publicado en 2017.
Robert Sapolsky es profesor de ciencias biológicas y de neurología en la Universidad de Stanford e investigador asociado en el Museo Nacional de Kenia. Ha recibido numerosos premios, como la beca MacArthur, el Premio Presidencial de Jóvenes Investigadores de la Fundación Nacional de Ciencias, y el premio al Investigador Joven del Año. Como neuroendocrinólogo, centró su área de investigación en los problemas de estrés y la degeneración neuronal, así como en las posibilidades de las estrategias de terapia génica para la protección de las neuronas sensibles a la enfermedad.
En este libro, sin embargo, pone sus miras mucho más allá. Incluso se atreve a abordar temas espinosos, desde políticos hasta raciales, pasando por el sistema penitenciario o la crianza de los niños. A pesar de su atrevimiento, sin embargo, no suele verter afirmaciones apodícticas, sino mostrar cómo se ha progresado científicamente en tales asuntos, qué datos tenemos, qué opiniones hay, qué casos se han exagerado o minusvalorado... Raramente, pues, se posiciona. Y eso es genial.
Un libro, en definitiva para reflexionar. Algunas de sus frases, e incluso de sus páginas, deberían estamparse en camisetas o colgarse de la pared del despacho para no olvidarlas nunca. Un libro que tira por tierra muchas ideas erróneas que tenemos sobre nuestro comportamiento y el de los demás. Sober todo el de los demás. Un conjunto de saberes con aires de enciclopedia de la naturaleza humana. Un pequeña gran obra maestra que nos ha inspirado para escribir textos como Las palabras que oímos influyen en nuestros juicios morales.
Un examen minucioso del comportamiento humano y una respuesta a la pregunta: ¿por qué hacemos las cosas que hacemos? Sapolsky analiza los factores en juego, desde el momento previo hasta los factores arraigados en la historia de nuestra especie y su legado evolutivo. Partiendo de una explicación neurobiológica (¿qué sucedió en el cerebro de una persona un segundo antes de que se comportara así?, ¿qué visión, sonido u olor hicieron que el sistema nervioso produjera ese comportamiento?), pasamos a pensar en el mundo sensorial y la endocrinología: ¿cómo fue influenciado ese comportamiento por cambios estructurales en el sistema nervioso durante los meses anteriores, por la adolescencia, la infancia y la vida fetal de esa persona, e incluso por su composición genética? Y, más allá del individuo, ¿cómo dio forma la cultura al grupo de ese individuo, qué factores ecológicos milenarios formaron esa cultura? El resultado es uno de los recorridos más deslumbrantes de la ciencia del comportamiento humano jamás propuestos, que puede responder a muchas preguntas profundas y espinosas sobre el tribalismo y la xenofobia, la jerarquía, la competencia, la moral y el libre albedrío, la guerra y la paz.
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La depresión se ha relacionado durante mucho tiempo con ciertos problemas cognitivos, y la depresión en la etapa avanzada de la vida incluso puede ser un factor de riesgo para el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, cómo la depresión podría dañar la cognición no está claro.
Las células cerebrales se comunican mediante las denominadas sinapsis. En general, la buena cognición está vinculada a más sinapsis. Con el deterioro cognitivo, esas uniones se encogen y mueren gradualmente. Pero hasta hace poco, los científicos solo podían contar las sinapsis en el tejido cerebral recolectado después de la muerte.
Investigadores de la Universidad de Yale han usado una nueva técnica para explorar los cerebros de personas vivas, descubriendo que los pacientes con depresión tenían una menor densidad de sinapsis que las personas sanas de la misma edad.
Cuanto más baja es la densidad, más severos son los síntomas de depresión, particularmente los problemas de atención y la pérdida de interés en actividades que antes eran placenteras. Esto se produce en rangos de edades que incluyen personas demasiado jóvenes para que cualquier cambio cognitivo.
Aun así, el envejecimiento cognitivo normal es un proceso complicado que involucra otros problemas de salud, como una enfermedad cardíaca que retarda el flujo de sangre en el cerebro. Podría ser que la depresión, en lugar de empeorar el declive sináptico. Además, se trata de un estudio es pequeño, aún queda trabajo por hacer, pero las pistas son interesantes. De ser así, tratar la depresión debería ser algo perentorio, antes de que el cerebro envejezca por ello.
Imagen | Ondřej Šálek
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La noticia La depresión podría acelerar el envejecimiento cerebral fue publicada originalmente en Xataka Ciencia por Sergio Parra .
Lo que para unos es un golpe de estado otros es un mandato democrático, como podemos ver estos días. Lo que para unos puede ser un terrorista, para otros es un luchador por la libertad.
Llamar a las cosas por su nombre es importante, no solo a nivel cosmético, sino también moral. Porque, como demostraron Daniel Kahneman y Amos Tversky en una investigación ganadora del Premio Nobel, la estructuración de las palabras altera la toma de decisiones.
La moral asociada a las palabras influye no solo en cómo percibimos la moral, sino incluso en cómo nos percibimos a nosotros mismos y a los demás, a niveles incluso neurobiológicos, como sugirió un estudio reciente.
Así, describir a alguien como "afroamericano" provoca asociaciones con niveles más altos de educación e ingresos que si se le describe como "negro".
Volviendo a la investigación de Kahneman y Tversky, las personas no toman las mismas decisiones a la hora de tomar un fármaco hipotético si se les dice "tiene un 95 % de índice de superviviencia" o "tiene un índice de mortalidad del 5 %".
No es que las personas no supieran usar las matemáticas, porque ante la primera indicación todos era más probable que aprobaran su uso, incluso si se preguntaba a médicos. Es que, sencillamente, no se asimilaban las cifras de la misma manera. No producían los mismos efectos psicológicos.
Las palabras incluso tienen pequeños efectos en el comportamiento cotidiano a nivel casi subliminal, como explica el profesor de Neurología de la Universidad de Stanford Robert Sapolsky:
Incluya "rudo" o "agresivo" (frente a "considerado" y "educado") en una cadena de palabras, e inmediatamente después los sujetos interrumpen mucho más a los demás. A los sujetos que se les incluía la palabra "lealtad" (en lugar de "igualdad") mostraban una preferencia hacia su equipo en los juegos económicos.
Incluso el hecho de usar nombres masculinos para los huracanes en vez de femeninos influye en cómo las personas, porcentualmente, deciden tomar medidas de seguridad: inconscientemente, frente a huracanes de nombre masculino, se tiende a tomar más seriamente y a obedecer las órdenes de evacuación, como sugiere otro estudio.
Para llegar a esta conclusión, se analizaron los huracanes y las víctimas producidas por los mismos en el intervalo de 1950 hasta 2012. De los 47 huracanes más letales, los femeninos tuvieron el doble de víctimas que los masculinos: 45 frente a 23. Si el nombre femenino es particularmente dulce, entonces las víctimas se pueden triplicar, como es el caso de Charley o Eloise.
Como concluye Sapolsky:
Las influencias verbales también influyen en la toma de decisiones morales. Tal como sabe cualquier abogado procesalista, los juradores deciden de forma diferente dependiendo de lo colorida que sea su descripción de los actos del acusado. Los estudios de neuroimagen muestran que una redacción más colorida aumenta la participación de la región cingulada anterior. Además, la gente juzga las transgresiones morales más severamente cuando se describen como "erróneas" o "inapropiadas" (en lugar de "prohibidas" o "reprobables").
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Los tratamientos oncológicos pueden ocasionar efectos secundarios que se manifiestan hasta años después de recibir el alta. Un proyecto liderado por la investigadora Vivian Capilla-González y otro dirigido por el científico Daniel García Ovejero estudian los tumores cerebrales y los ependimomas para desarrollar nuevas estrategias y prevenir las secuelas.
