martes, 17 de enero de 2017

Ya sabemos qué candidatos sobrevivirían en Marte: estos 4 microbios

Mars 1326108 960 720 Rebecca Mickol, astrobióloga del Arkansas Center for Space and Planetary Sciences de la Universidad de Arkansas es autora de un reciente estudio que sugiere que hasta cuatro especies de microbios serían capaces de sobrevivir al aire extremadamente fino de Marte (en una atmósfera que, de hecho, se está perdiendo al espacio exterior.

Estos microbios se encuentran entre entre los organismos más simples y antiguos de la Tierra.

El origen de la vida marciana

Mickol y su equipo detallaron sus hallazgos en la revista Origins of Life and Evolution of Biospheres, señalando que:

En todos los ambientes que encontramos aquí en la Tierra, hay microorganismos en casi todos ellos. Es difícil creer que no haya otros organismos ahí fuera en otros planetas o lunas también.

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En la Tierra, los microbios conocidos como metanógenos producen metano, también conocido como gas natural, y en un estudio anterior, se detectó metano en la atmósfera marciana. Estos microorganismos son anaerobios, es decir, que no requieren oxígeno.

Uno de los momentos emocionantes para mí fue la detección de metano en la atmósfera marciana. En la Tierra, la mayoría del metano es producido biológicamente por organismos pasados o presentes, y lo mismo podría ser cierto para Marte. Por supuesto, hay una gran cantidad de alternativas posibles al metano en Marte y todavía se considera controvertido.

El hecho de que los metanógenos no requieran oxígeno ni fotosíntesis significa que podrían vivir justo debajo de la superficie marciana, protegidos de los duros niveles de radiación ultravioleta en el planeta rojo. Michol y sus colegas experimentaron con cuatro especies de metanógenos para comprobar si los metanógenos podrían sobrevivir a un aire tan delgado como el que habría ahí, lo que equivale a presiones atmosféricas extremadamente bajas, normalmente consideradas inhóspitas para la vida.

Los candidatos ganadores fueron Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum y Methanococcus maripaludis. Estos metanógenos sobrevivieron a la exposición de longitudes variando de 3 a 21 días a presiones de hasta aproximadamente seis milésimas de la presión de la superficie de la Tierra.

El siguiente paso es también incluir la temperatura. Marte está muy, muy frío, a menudo bajando a -100ºC por la noche, y a veces, en el día más cálido del año, al mediodía, la temperatura puede elevarse por encima de la congelación. Hemos realizado experimentos sobre la congelación, pero la temperatura fría la evaporación de los medios líquidos y crearía un ambiente más parecido a Marte.

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La tecnología astronómica actual nos permite estudiar sólo el 10% de estas galaxias, y el 90% restante sólo se verá una vez que se desarrollen telescopios más grandes y más precisos.

La mayoría son galaxias muy débiles

El equipo de Conselice convirtió las imágenes del telescopio Hubble, y otros, en mapas tridimensionales, lo permitió calcular la densidad de las galaxias, así como el volumen de una pequeña región de espacio tras otro. De este modo, hemos pasado de los 200.000 millones de galaxias contenidas en el universo observable, a la cifra de 2.000.000.000.000 de galaxias.

Los resultados de este estudio se basan en las mediciones del número de galaxias observadas en diferentes épocas, diferentes instancias en el tiempo, a través de la historia del universo. La nueva investigación, de la que habíamos hablado anteriormente, ya ha sido publicada en Arxiv y en The Astrophysical Journal.

Conselice determinó que había significativamente más en épocas anteriores. La mayoría de estas galaxias eran sistemas de baja masa con masas similares a las de las galaxias satélites que rodean la Vía Láctea.

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Conforme esas galaxias se combinan para formar otras más grandes disminuye el número de galaxias en el universo, explican en NASA. Tal y como ha declarado Conselice:

Esto es muy sorprendente, ya que sabemos que durante los 13.700 millones de años de evolución cósmica desde el Big Bang, las galaxias han crecido a través de la formación estelar y las fusiones con otras galaxias. Encontrar más galaxias en el pasado implica que una evolución significativa debe haber ocurrido para reducir su número a través de una amplia fusión de sistemas.

Por mucho que tratemos de imaginarlo, concebir las dimensiones del universo es una tarea estéril: sencillamente las hechuras cósmicas son tan gigantescas que resultan imposibles de imaginar. Ni siquiera nos podemos acercar. Ahora, además, debemos incluir muchas más galaxias.

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