El rastro biológico más evidente de nuestra época será... el del pollo

Vivimos en la era geológica del pollo. Existen 22.000 millones de pollos en el planeta, su masa excede la de todas las otras aves juntas, y cada año se consumen 65.000 millones. Según un reciente estudio, de hecho, el pollo serán el rastro biológico más relevante de esta época.

Cuando los humanos hayan desaparecido del planeta, una de las marcas más duraderas de nuestro impacto en la Tierra será la aparición repentina en el registro fósil muchos huesos de pollo.

La era del pollo

La explosión en el cultivo de pollos y los rápidos cambios en la forma de los pollos debido a la cría selectiva los convierten en un signo incontestable de nuestro tiempo.

Según Carys Bennett en la Universidad de Leicester, Reino Unido, y uno de los autores del estudio La población actual es ahora de 21.400 millones, más que cualquier otro vertebrado terrestre y un orden de magnitud mayor que cualquier otra ave. Más de 60.000 millones se sacrifican cada año, una tasa de acumulación de cadáveres sin precedentes en el mundo natural.

Aunque los pollos fueron domesticados hace unos 8000 años, han experimentado cambios especialmente marcados desde que la agricultura intensiva despegó a mediados del siglo XX. Los pollos de hoy crecen hasta llegar a ser cuatro o cinco veces más pesados que los pollos de antes de 1957.

La mayoría de los cadáveres de pollo son arrojados a vertederos, donde las condiciones sin oxígeno tienden a momificar la materia orgánica. Eso significa que tienen el potencial de fosilizarse y permanecer preservados durante millones de años.

El pollo pronto superará al cerdo para convertirse en la carne que más comen los humanos. Por supuesto, los arqueólogos del futuro no solo encontrarán huesos de pollo. Habrá también plásticos y otros de los llamados tecnofósiles.

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Vía Xataka Ciencia

¿La comida sabe diferente en el espacio?

Muchas de las comidas que se sirven en la Estación Espacial Internacional no tienen nada que envidiar a las de un restaurante típico: huevos revueltos, pollo en salsa, raviolis de ternera, brócoli gratinado, crema de espinacas, pudin de chocolate, tarta de albaricoque...

Sin embargo, ¿la comida sabe igual allá arriba que aquí abajo?

No hay convección

Para saborear un plato es tan importante la lengua como el olfato. En 2007, Malika Auvray y Charles Spence publicaron un artículo en el que señalaban que, si sentimos que algo tiene un olor fuerte mientras lo comemos, el cerebro tiende a interpretarlo como un sabor, en vez de como un olor, aunque cuando sea la nariz la que transmite esas señales.

Por esa razón, puede que algunos alimentos sepan diferente en un lugar como la Estación Espacial Internacional, tal y como explica el astronauta Tim Peake en su libro Por qué el espacio huele a barbacoa:

Esto se debe, en parte, a que en la ingravidez no se produce convección, es decir, el aire caliente no asciente y el frío no desciende. El aire en el interior de la estación espacial lo mueven ventiladores y (como sucede en un avión) se crea así un flujo artificial de techo a suelo que aleja los olores de nuestra nariz. Eso sí, en el espacio tenemos la solución perfecta para este contratiempo: ¡comer bocabajo!

Paquete de alimentos empleado en la Estación Espacial Internacional. Es curioso observar cómo se emplean imanes, muelles y velcro para poder retener la cubertería y que no flote peligrosamente por el espacio de la cabina.

El olfato también se ve afectado por otros dos factores: la ingravidez provoca que los fluidos corporales se desplacen hacia el pecho y la cabeza, lo que aumenta la presión intracraneal; por otro lado, en el aire flotan motas de polvo, porque el entorno de la estación espacial es polvoriento.

Estos dos factores pueden hacer que las paredes de la cavidad nasal se inflamen y se origine mucosidad, con lo que se atenúa el sentido del olfato. Algo así como lo que sienten las personas que están resfriadas cuando comen.

Por suerte nos permitieron subir a bordo unos cuantos condimentos para sazonar la comida. Teníamos sal y pimienta en una solución líquida (en grano se volarían y no serviría de nada) y aliños como salsa barbacoa, tabasco y el imprescindible kétchup para el sándwich de beicon. En in intento por mantener la ingesta de sal baja, yo solía añadir tabasco a mis platos para que no me resultaran tan insulsos.

No hace falta que vayamos al espacio, de hecho, para empezar a experimentar muchos de los problemas de los astronautas: basta con tomar un vuelo. el sentido del olfato cambia mucho debido a las condiciones higrotérmicas de la cabina (el grado de humedad es bajísimo, resecando la nariz: cuando la nave alcanza su altitud de crucero, a 11.000 metros de altitud, la humedad de la cabina se mantiene a niveles mínimos para reducir el riesgo de corrosión de fuselaje). Por ello suelen servirse platos especialmente especiados, a fin de despertar nuestro sentido del gusto. Y también es la razón de que el zumo de tomate tenga un sabor menos ácido que en tierra.

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Los más rápidos

En tierra, Los guepardos (Acinonyx jubatus) pueden desplazarse a 120 kilómetros por hora en carreras cortas. En aire, los peregrinos (Falco peregrinus) son capaces de caer en picado a más de 360 kilómetros por hora. En mar, las gambas mantis (Neogonodactylus oerstedii) son capaces de propinar golpes a más de 80 kilómetros por hora.

Pero todas estas cifras se quedan cortas si las comparamos con las mandíbulas de la hormiga Drácula. Para registrar los movimientos de sus mandíbulas, en el estudio se usaron cámaras extraordinariamente rápidas para ver todo el movimiento. También se usó la tecnología de imágenes de rayos X para poder ver su anatomía en tres dimensiones.

El equipo también realizó simulaciones por computadora de los broches de la mandíbula de las diferentes castas de las hormigas Drácula para probar cómo la forma y las características estructurales de las mandíbulas afectaron el poder de su chasquido. Según explica Andrew Suarez, profesor de biología animal y entomología de la Universidad de Illinois:

Incluso entre las hormigas que amplifican sus mandíbulas, las hormigas Drácula son únicas: en lugar de usar tres partes diferentes para el resorte, el pestillo y el brazo de palanca, las tres se combinan en la mandíbula. Las hormigas usan este movimiento para golpear a otros artrópodos, probablemente aturdiéndolos, aplastándolos contra la pared de un túnel o empujándolos. La presa es transportada de regreso al nido, donde se alimenta a las larvas de las hormigas.

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