Estudio de la NASA reproduce los orígenes de la vida en el fondo del océano

Un grupo de investigadores de la NASA ha reproducido en el laboratorio cómo los ingredientes para la vida podrían haberse formado en lo profundo del océano hace 4 000 millones de años.

Los resultados del nuevo estudio ofrecen pistas sobre cómo comenzó la vida en la Tierra y en qué otro lugar del universo podemos encontrarla.

Respiraderos hidrotermales en laboratorio

La astrobióloga Laurie Barge y su equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, están trabajando para reconocer la vida en otros planetas estudiando los orígenes de la vida aquí en la Tierra. Su investigación se centra en cómo los bloques de construcción de la vida se forman en las fuentes hidrotermales del fondo del océano.

Para recrear los respiraderos hidrotermales en el laboratorio, el equipo hizo sus propios fondos marinos en miniatura al llenar vasos con mezclas que imitan el océano primordial de la Tierra. Estos océanos de laboratorio actúan como viveros de aminoácidos, compuestos orgánicos que son esenciales para la vida tal como la conocemos. Como los bloques de Lego, los aminoácidos se construyen unos sobre otros para formar proteínas, que forman a todos los seres vivos.

Hallados alrededor de las grietas del fondo marino, los respiraderos hidrotermales son lugares donde se forman chimeneas naturales, liberando el fluido calentado debajo de la corteza terrestre. Cuando estas chimeneas interactúan con el agua de mar que las rodea, crean un entorno en constante cambio, que es necesario para que la vida evolucione y cambie.

Este ambiente oscuro y cálido alimentado por energía química de la Tierra puede ser la clave de cómo podría formarse la vida en los mundos más alejados de nuestro sistema solar, lejos del calor del Sol.

La luna de Júpiter, Europa, y la luna de Saturno, Encelado, por ejemplo, podrían tener respiraderos hidrotermales en los océanos bajo sus cortezas heladas. Comprender cómo podría comenzar la vida en un océano sin luz solar ayudaría a los científicos a diseñar futuras misiones de exploración, así como experimentos que podrían excavar bajo el hielo para buscar evidencia de aminoácidos u otras moléculas biológicas.

Los exoplanetas (mundos más allá de nuestro alcance, pero aún dentro del ámbito de nuestros telescopios) pueden también tener firmas de vida en sus atmósferas que podrían revelarse en el futuro.

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Libros que nos inspiran: "El sentido del estilo", de Steven Pinker

En Xataka ciencia consumimos todo lo que produce Steven Pinker, profesor del Departamento de Psicología en la Universidad de Harvard, debido a sus lúcidas investigaciones a propósito de la cognición, las relaciones sociales, la psicolingüística y hasta, como es el caso, qué significar escribir bien, con estilo, y por qué las ideas de que la lengua está degenerando o que cada vez escribimos peor son solo ideas agoreras sin fundmento.

Bienvenidos a El sentido del estilo. La guía de escritura del pensador del siglo XXI.

Mitos románticos

Cuando empredemos la tarea de escribir un texto hay mil cosas que pueden salir mal. El texto puede resultar ampuloso, pobre o académico en exceso. Para evitar estos tics, Pinker nos explica las claves del estilo clásico, el estilo que considera la prosa como una ventana al mundo, sin artificios, sí, pero tampoco sin mordiente.

Un texto también puede ser críptico, abstruso, insondable, que Pinker identifica con un mal muy extendido entre los expertos o los eruditos: el mal del conocimiento, del que ya hemos hablado recientemente.

En un texto, la sintaxis también puede ser defectuosa, enrevesada, ambigua, y para evitarlo Pinker propone que tengamos en cuenta la estructura arbórea de las oraciones, y que usemos la puntuación no solo desde un punto de vista estrictamente ortográfico, sino también prosódico.

Finalmente, todas las frases de un texto pueden ser lúcidas y estar perfectamnete construidas, pero la organización de la información que se vierte con ellas puede resultar entrecortada, deslavazada, dispersa, incoherente.

Para evitar esto último, Pinker propone dos cosas: leer mucho a quienes transmiten bien sus ideas, y practicar mucho, lo que implica, también, leer en voz alta lo que hemos escrito, tratar que otras personas lo hagan y nos den su parecer y hasta dejar reposar el texto unos días o semanas para retomarlo sin ningún vicio.

Pinker también aprovecha para demostrarnos que los puristas de la ortografía y el uso correcto de las palabras, lo que esgrimen el diccionario cuando usas una palabra que no está incluida en él o que tiene otra acepción distinta a la que reflejas, son en definitiva personas que se fijan en el dedo cuando se señala la Luna. Las cosas son como son porque evolucionan y cambian, y eso no se traduce en que se escriba mejor o peor, sino diferente.

Todas las normas y todas las palabras que ahora se consideran correctas, fueron incorrectas anteriormente. Así que "lo correcto" es solo algo temporal, y por tanto cambiante. De hecho, debe ser cambiante para que resulte eficaz y se adapte a la realidad coyuntural. Porque los diccionarios no son tan herramientas prescriptivas como descriptivas.

Todo eso y mucho más es lo que Pinker nos desgrana en El sentido del estilo. Un libro delicioso, bien escrito (claro), lleno de ejemplos reales, chanzas muy divertidas y, sobre todo, toneladas de sensibilidad. El único punto negativo es que, sobre todo hacia el final, hay muchos ejemplos en inglés (el idioma original del libro) que carecen de sentido en español, si bien en la traducción se han cuidado de incluir adendas y ejemplos en español para que el lector no quede totalmente desconectado del texto.

Como siempre, otro libro imprescindibile del polifacético y siempre brillante Pinker.

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Cuanto mejor se sabe una cosa, menos se recuerda lo difícil que fue aprenderla

Uno de los mayores problemas que tienen los expertos en un tema a la hora de divulgar su trabajo a un público lego es que ya han olvidado todo lo que tuvieron que estudiar para alcanzar su estatus intelectual y cultural, y que el público general necesariamente entenderá cómo explica las cosas porque a él le parecen obvias.

Es la llamada maldición del conocimiento, y demuestra por qué resulta tan difícil comprender muchos escritos técnicos, como un artículo académico, un texto de una devolución de impuestos o las simples instrucciones para instalar wifi en casa.

La maldición del conocimiento

En un estudio sobre la maldición del conocimiento, se le entregó a una serie de voluntarios una lista de anagramas para que los resolvieran (y sabiendo que a algunos de los participantes se les han dado ciertas respuestas por anticipado). Los beneficiados entiendieron que los anagramas que son más fáciles para ellos (porque conocían las soluciones) también lo eran para todos los demás.

Lo mismo sucede cuando se le pregunta a un veterano de teléfono móvil cuánto tardaría en aprender a utilizar el teléfono un usuario novato: estiman que no más que 13 minutos, cuando, en realidad, tardaban 32 minutos.

Los usuarios menos expertos se acercaban un poco más a la hora de predecir las curvas de aprendizaje, pero también se equivocaban de mucho. Esto sucede por la maldición del conocimiento, como nos recuerda Steven Pinker en su libro El sentido del estilo:

La maldición del conocimiento es la mejor solución que conozco para explicar por qué personas muy inteligentes escriben fatal. No es solo que el escritor tenga lectores que no saben lo que él sabe: es que no dominan la jerga de su gremio, no son capaces de adivinar los pasos omitidos (esos que al autor le parecen demasiado obvios como para citarlos) y no tienen modo de visualizar una escena que para el autor es tan clara como el agua.

En Xataka Ciencia

Esos sobrados intelectuales de humanidades y sus imposturas intelectuales

Por supuesto, muchas de las personas que escriben de forma particularmente alambicada o difícil de entender lo hacen para que, formalmente, parezca que son mucho más profundos y sesudos de lo que son.

A esto precisamente se debe el éxito entre los intelectuales (mayormente de letras) de autores como Jacques Lacan, Julia Kristeva, Bruno Latour, Jean Baudrillard o Gilles Deleuze, entre otros. Escriben rarito y deliberadamente abstruso, y además, como ya demostraron los estudios del físico Alan Sokal, no tienen mucha idea de lo que dicen (básicamente porque, como son pocos los que entienden lo que dicen, pueden colar lo que quieran simplemente vistiéndolo con sus mejores galas).

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Los hombres están muy preocupados por el tamaño de su pene; las mujeres, no

Que el tamaño del miembro viril es una preocupación troncal en el género masculino puede ser más o menos vox populi, pero que el tamaño no le parezca un tema especialmente relevante a la mujer, no es tan común. Y eso es lo que revelan las búsquedas de Google.

Los hombres hacen muchas preguntas a Google a propósito de diversas partes de su cuerpo, pero el pene es uno de las más importantes. La primera pregunta que buscan en Google sobre los cambios de su cuerpo o su mente con la edad es si su pene se volverá más pequeño, por ejemplo.

Penes y dolor

Según explica Seth Stephens-Davidowitz en su libro Todo el mundo miente, una de las preguntas más frecuentes en Google sobre genitales masculinos es "¿De qué tamaño tengo el pene?". Pero ¿y las mujeres? ¿Qué preguntan a este respecto? Pues rara vez lo hacen.

Por cada búsqueda que hacen las mujeres sobre el falo de una pareja, los hombres hacen alrededor de 170 búsquedas sobre el propio. Es cierto que, en contadas ocasiones, las mujeres manifiestan cierta preocupación por el tamaño del pene de una pareja, pero el problema no necesariamente reside en la pequeñez. Más de un 40 % de las quejas relativas al tamaño del pene de una pareja afirman que es demasiado grande.

Irónicamente, solo el 1 % de las búsquedas realizadas por hombres que desean alterar el tamaño de su pene apuntan a cómo podrían reducirlo. De nuevo, pues, queda en evidencia que cada sexo tiene sus miedos, inseguridades y aspiraciones, sean o no reales, estén o no infundados, estén o no culturalmente determinados. Ellas aspiran a estar más delgadas aunque los hombres las prefieran menos delgadas; ellos aspiran a tener un pene enorme, a pesar de que a ellas les preocupa el tamaño demasiado grande.
Imagen | C.E. Kent

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Continúa el debate: según un estudio, consumir huevos se relaciona con enfermedades cardiovasculares

Llevamos años discutiendo si el consumir huevos y colesterol aumenta la probabilidad de sufrir enfermedades cardiovasculares. Incluso se ha llegado afirmar que no debemos limitar el consumo de huevos. Un nuevo estudio añade datos al debate.

El estudio, realizado por investigadores de Northwestern Medicine, informa de que los adultos que comieron más huevos tenían un riesgo significativamente mayor de enfermedad cardiovascular y muerte por cualquier causa. Eso pasa porque los huevos tienen colesterol, sobre todo las yemas.

Colesterol

Las yemas de huevo son una de las fuentes más ricas de colesterol dietético entre todos los alimentos comúnmente consumidos. Un huevo grande tiene 186 miligramos de colesterol dietético en la yema. Otros productos animales, como la carne roja, la carne procesada y los productos lácteos con alto contenido de grasa (mantequilla o crema batida) también tienen un alto contenido de colesterol.

Un adulto estadounidense consume un promedio de 300 miligramos de colesterol cada día y come unos tres o cuatro huevos por semana. Pero los hallazgos del estudio sugieren que las recomendaciones actuales de consumo en la dieta podrían necesitar una reevaluación.

El nuevo estudio analizó los datos agrupados de 29 615 adultos de distintas etnias en Estados Unidos. Los resultados fueron que:

• Consumir 300 mg de colesterol por día se asoció con un riesgo 17 por ciento más alto de enfermedad cardiovascular y un riesgo 18 por ciento mayor de muertes por todas las causas. El colesterol fue el factor desencadenante independiente del consumo de grasas saturadas y otras grasas dietéticas.
• Comer de tres a cuatro huevos por semana se asoció con un riesgo 6% más alto de enfermedad cardiovascular y un riesgo 8% más alto de cualquier causa de muerte.

El debate, naturalmente, no está zanjado. Una limitación importante del estudio es que no se evaluaron los patrones de alimentación a largo plazo de los participantes. Tal y como advierte Norrina Allen, autora del estudio:

Tenemos una instantánea de cómo era su patrón de alimentación. Pero creemos que representan una estimación de la ingesta dietética de una persona. Sin embargo, es posible que las personas hayan cambiado su dieta y no podemos darnos cuenta de eso.

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Contempla estos primeros planos de rocas en la superficie del asteroide Bennu

Un plano general y dos primeros planos de una región en el hemisferio norte del asteroide Bennu es lo que podéis contemplar en las tres imágenes que encabezan esta entrada.

Las imágenes han sido tomadas por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA. Las imágenes fueron tomadas el 25 de febrero mientras la nave espacial estaba en órbita alrededor de Bennu, aproximadamente a 1,8 kilómetros de la superficie del asteroide.

Bennu

La imagen de gran angular (izquierda), obtenida por la cámara MapCam de la nave espacial, muestra un área de 180 metros con muchas rocas. Las dos imágenes más cercanas, obtenidas por la cámara PolyCam de alta resolución, muestran detalles de las áreas de la imagen de MapCam, específicamente una roca de 15 metros (arriba) y el estanque de regolitos (abajo).

La nave OSIRIS-REx orbitaa a un promedio de solo 1.500 metros de la superficie del asteroide, el más cercano logrado nunca por una nave espacial.

Uno de los propósitos más importantes de la misión de la NASA es determinar cómo la órbita de Bennu puede verse afectada por el calentamiento o enfriamiento que por la luz del Sol durante el día en su superficie.

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Transforman residuos de macroalgas en un material altamente energético

Los restos de la producción de agar-agar pueden utilizarse para elaborar un material carbonoso con un elevado poder calorífico que sirve como combustible o como precursor de materiales de alto valor añadido.

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Las mujeres dicen que el cannabis les permite tener mejores orgasmos

Se cree que el etrahidrocannabinol (THC), el principal constituyente psicoactivo del cannabis, afecta áreas del tálamo del cerebro involucradas en la excitación y el deseo, así como los vasos sanguíneos que controlan la excitación.

Para demostrar hasta qué punto el cannabis influía en el placer sexual y los orgasmos femeninos, se llevó a cabo el siguiente estudio, publicado en Sexual Medicine.

Ayuda a la disfución sexual

El objetivo principal de este estudio fue determinar cómo las mujeres perciben la experiencia sexual, específicamente la satisfacción sexual general, el deseo sexual, el orgasmo, la dispareunia y la lubricación, cuando consumen marihuana antes de tener relaciones sexuales. También se evaluó la magnitud del cambio.

La medición del consumo de marihuana antes del sexo fue dicotomizada como sí o no. El momento exacto del consumo de marihuana en relación con el sexo no se definió, y la mayoría de los usuarios eran fumadores de marihuana.

Para llevar a cabo el estudio, se realizó una encuesta a 373 participantes. El 34.0% informó haber usado marihuana antes de la actividad sexual. La mayoría de las mujeres reportaron aumentos en el deseo sexual, mejoría en el orgasmo, disminución del dolor, pero ningún cambio en la lubricación. El cannabis puede causar que las membranas mucosas se sequen, lo que podría significar una falta de humedad vaginal.

Una mejor comprensión del papel del sistema endocannabinoide en las mujeres es importante, porque existe poca literatura científica al respecto y este conocimiento podría ayudar a desarrollar tratamientos para la disfunción sexual femenina.

De hecho, la literatura científica es tan escasa en este tema que se desconoce cómo la marihuana conduce a estos cambios positivos en la función sexual. Se ha postulado que conduce a una mejora en la función sexual simplemente al disminuir el estrés y la ansiedad.

Que también puede retardar la percepción temporal del tiempo y prolongar las sensaciones placenteras. También puede reducir las inhibiciones sexuales y aumentar la confianza y la voluntad de experimentar. Además de todo ello, la marihuana también es conocida por aumentar las sensaciones táctiles, etc.

Otro estudio publicado en el Journal of Sexual Medicine descubrió por contrapartida que los hombres que fumaban a diario tenían mayor probabilidad de experimentar incapacidad para el orgasmo, alcanzar el orgasmo demasiado rápido y alcanzar el orgasmo con demasiada lentitud en comparación con aquellos que nunca fumaron.

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El papel de la intuición en la dirección virtual de una orquesta

Dentro de los estudios sobre la interacción hombre-máquina, investigadores de la Universidad Pompeu Fabra han analizado un caso concreto: el papel que desempeña la intuición humana para dirigir una orquesta. Los resultados revelan las ventajas de usar un sistema personalizado que aproveche esa intuición, que todavía no ha conseguido la inteligencia artificial, a la hora de interpretar la  música.

Fuente: Noticias

Brecha racial medioambiental: los blancos consumen menos aire contaminado, pero generan más aire contaminado

Los estadounidenses blancos producen más contaminación del aire que el que consumen. Los afroamericanos y los hispanos consumen menos productos generadores de contaminantes, pero son los más afectados por los efectos negativos.

Es lo que sugiere un nuevo estudio. En promedio, los investigadores encontraron que los afroamericanos respiran 56 por ciento más de contaminación de la que generan. Para las poblaciones hispanas, esta cifra es aún más alta, con un máximo del 63 por ciento.

Brecha racial medioambiental

Los estadounidenses blancos se benefician de lo que el estudio denomina una "ventaja de la contaminación"; en otras palabras, respiran alrededor de un 17 por ciento menos de contaminación del aire que la que causan.

En el estudio se centraron en los contaminantes extremadamente pequeños, conocidos como PM2.5. Estas partículas, que son más de 25 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano, son producidas por actividades como la quema de combustibles fósiles y la agricultura. Los investigadores señalaron aún más las emisiones de automóviles, las centrales eléctricas y la quema de madera como contribuyentes clave al alto nivel de contaminación de partículas finas de los Estados Unidos.

La contaminación del aire mata a alrededor de 100 000 estadounidenses por año, y cobran más vidas que los accidentes automovilísticos y los homicidios combinados.

Investigaciones anteriores han demostrado que las minorías raciales y étnicas son más vulnerables a la contaminación del aire que sus contrapartes blancas, en gran parte debido a las áreas geográficas en las que viven. Para cuantificar estas medidas, el equipo realizó un seguimiento del gasto de los consumidores en bienes y servicios intensivos en contaminación, como conducir y comprar gasolina, comer en restaurantes y usar electricidad. Como era de esperar, los niveles de consumo estaban estrechamente relacionados con la distribución de la riqueza.

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