Un nuevo trabajo, liderado por científicos españoles, demuestra que las crías de los roedores más activos aprenden y memorizan mejor que las de los sedentarios. Los investigadores han descrito todos los genes del modelo animal cuya expresión cambia en el cerebro como consecuencia de la actividad física. Según los resultados, estos caracteres son transmisibles a los hijos.
Con la ayuda de los sincrotrones europeos ALBA y DESY, un grupo internacional de científicos ha descrito los procesos de transformación que se producen durante la síntesis de los óxidos laminares ricos en litio, utilizados como cátodo en las baterías de iones de litio. Estos materiales de bajo coste demostraron una capacidad y velocidad muy altas, convirtiéndose en candidatos prometedores para el desarrollo de los vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía.
La metodología estadounidense que suelen utilizar los pediatras de Atención Primaria para cuantificar el crecimiento y estado nutricional de niños y niñas presenta algunos desajustes, ofreciendo percentiles incorrectos en algunas medidas. Ahora investigadores valencianos han desarrollado y validado un nuevo método que reduce en más de un 35% el error de las estimaciones.
Empecemos con la puntualización para dosificar nuestro optimismo: no es un cerebro vivo, pero es un cerebro activo celularmente. Ahora ya podemos decir que, sí, en efecto, investigadores de la Universidad de Yale han logrado revivir el cerebro de un cerdo horas después de su muerto, cuando se supone que eso ya no es posible.
Esto ha permitido observar muchas funciones celulares básicas, una vez que se pensaba que cesaban segundos o minutos después de que cesaran los flujos de oxígeno y sangre. Ahora sabemos que esto ya no es así siempre, al menos en parte.
La muerte celular dentro del cerebro generalmente se considera un proceso rápido e irreversible, así pues el hallazgo desafía las suposiciones de larga duración sobre el momento y la naturaleza irreversible del cese de algunas funciones cerebrales después de la muerte. Según el autor principal, Nenad Sestan, profesor de Neurociencia, Medicina Comparativa, Genética y Psiquiatría:
El cerebro intacto de un mamífero grande conserva una capacidad previamente subestimada para el restablecimiento de la circulación y ciertas actividades celulares y moleculares varias horas después del paro circulatorio.
Para ello, se emplearon cabezas cortadas de 32 cerdos que habían sido sacrificados en un matadero cerca del laboratorio de investigación. El equipo extrajo cada cerebro de su cráneo y lo colocó en una cámara especial.
Cuatro horas después de la muerte del cerdo conectaron la vasculatura del cerebro para hacer circular una solución formulada de forma única que desarrollaron para preservar el tejido cerebral, utilizando un sistema que llaman BrainEx. La solución conservadora que el equipo utilizó también contenía sustancias químicas que evitan que las neuronas se disparen, para protegerlas de daños y para evitar que la actividad cerebral eléctrica se reinicie. A pesar de esto, los científicos monitorearon la actividad eléctrica de los cerebros a lo largo del experimento y estaban preparados para administrar anestesia si observaban señales de que el órgano podría estar recuperando la conciencia.
Si bien este descubrimiento no tiene una aplicación clínica inmediata, y no se tiene claro que pueda funcionar por igual en un cerebro humano (la solución química utilizada carece de muchos de los componentes que se encuentran de forma nativa en la sangre humana, como el sistema inmunológico y otras células sanguíneas), este tipo de investigación podría algún día ayudar a los médicos a encontrar formas de ayudar a salvar la función cerebral en pacientes con accidente cerebrovascular, entre otras.
La investigación fue financiada principalmente por la Iniciativa BRAIN de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés).
Imagen | Muffet
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Investigadores de la Universidad del País Vasco han detectado la presencia del antidepresivo amitriptilina, el antibiótico ciprofloxacin y el filtro ultravioleta oxibenzona en los peces. Estos contaminantes producen efectos secundarios en el plasma, el cerebro y el hígado de estos animales.
Matenerse el forma es saludable, pero si nuestro objetivo principal a la hora de hacer ejercicio es quemar calorías aquí viene la mala noticia: es una forma muy ineficaz de lograrlo.
Por ejemplo, si ahora nos pusieramos a correr cinco kilómetros, quemaríamos unas 300 kilocalorías, dependiendo de nuestro peso. Esto es una cifra misérrima si la comparamos con el presupuesto metabólico global del cuerpo, sobre todo si tiene sobrepeso. Además, el ejercicio vigoroso puede estimular otras hormonas que nos harán ganar peso.
Cuando hacemos ejercicio vigoroso, estimulamos de forma temporal hormonas como el cortisol, que nos inducen a sentir más hambre que si no hubiéramos hecho ese ejercicio. Tal y como abunda en ello Daniel E. Lieberman en su libro La historia del cuerpo humano:
Así que si corremos 16 kilómetros a la semana, solo perderemos peso si conseguimos superar el deseo natural de comer o beber unas 1.000 kilocalorías adicionales (de dos a tres magdalenas) que mantendrían el balance de energía.
La forma más eficaz de perder peso, pues, es cambiando nuestros hábitos en la alimentación. Eso no significa que nos podamos entregar a la molicie y el sedentarismo, porque entonces perderemos salud (no todo es tener un cuerpo delgado). Además, a largo plazo podemos engordar menos si nos mantenemos en forma, como sigue Lieberman:
Ser físicamente activo puede no ayudarnos a perder kilos con facilidad, pero ayuda a evitar ganar peso. Uno de los mecanismos más importantes de la actividad física es aumentar la sensibilidad del músculo pero no de las células adiposas a la insulina, de manera que se favorece la captación de la grasa en los músculos más que en la barriga. La actividad física también incrementa el número de mitocondrias que queman grasa y azúcar. Estos y otros cambios metabólicos ayudan a explicar por qué la gente que es muy activa puede comer tanto sin pagar por ello.
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Más conocidas por nadar en aguas tropicales poco profundas, dos serpientes marinas han sido grabadas por un robot submarino no tripulado a profundidades de 245 y 239 metros, batiendo el récord anterior de buceo situado en 133 metros. Estos reptiles venenosos son los protagonistas del #Cienciaalobestia.
En un estudio del año 2014, titulado precisamente La paradoja de la publicidad, se compararon más de 38 000 reseñas de libros en Goodreads, hallando que los títulos que habían ganado más premios prestigiosos tendía a presentar peores reseñas que los libros que había sido solamente nominados para ganar esos mismos premios.
¿Cómo es posible que una autoridad diga una cosa pero el público general diga lo contrario? ¿No se supone que tendemos a fiarnos de las figuras de autoridad?
Si bien tendemos sa fiarnos de las autoridades y las modas, así como de los premios y las distinciones, el mundo es más complejo que todo eso. Por ejemplo, un libro con más premios puede aumentar las expectativas del lector, el hype, que finalmente se verá defraudado.
También las obras con premios de prestigio atraen a más lectores y a lectores más diversos, lo que aumenta la probabilidad de que haya lectores con un gusto poco desarrollado por cierto género o estilo. Y hay más, tal y como abunda en ello Derek Thompson en su libro Creadores de Hits:
La explicación más interesante de estos investigadores es que los ganadores de premios atraen calificaciones bajas porque hay una reacción negativa entre los lectores del libro (...) tanto el crecimiento del público como la popularidad pueden ser en sí mismos vistos como indicadores de mal gusto y una razón suficiente para dar una calificación más baja (...) y a otras más les emociona la idea de despreciar las obras más aclamadas, porque buscan formarse una opinión a contracorriente acerca del libro del que la gente está hablando.
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A no ser que sea un día especial en el que la ciudad está medio vacía o porque sea una hora poco común, lo habitual es que en una ciudad grande o incluso media no encontremos aparcamiento con facilidad. A veces, incluso es difícil aunque los precios por aparcar sean muy altos.
En muchas ciudades estadounidenses, de hecho, hay 18 veces más metros cuadrados dedicados a aparcar el coche que a los empleados en alojar a sus dueños en una vivienda. Sin embargo, la percepción siempre es la misma: no hay suficiente aparcamiento.
Detrás de esta falta de aparcamientos puede haber una mala planificación urbanística, pero lo habitual es que haya un sesgo psicológico, tal y como explica Ángel Gómez de Ágreda en su libro Mundo Orwell: Manual de supervivencia para un mundo hiperconectado:
Las necesidades (en cualquier caso) no dependen de la suficiente disponibilidad de recursos, sino de la percepción que se tiene sobre los mismos. Por tanto, las autoridades siguen invirtiendo y subsidiando aparcamientos que, en su mayor parte, permanecen infrautilizados. Casos como el de Des Moines, donde hay aparcamientos con un índice de utilización del 8 %, no dejan de ser extremos, pero el 43 % de ocupación media de los del centro de Seattle sí refleja la ineficiencia del modelo de movilidad urbana moderno en general, y del estadounidense en particular.
El problema, también es que, a mayor número de aparcamientos, también son mayores los incentivos para coger el coche para todo, lo que a su vez crea aún más tráfico y problemas en la búsqueda, en una especie de pez que se muerde la cola de forma sostenida: hasta un 30% del volumen del tráfico del centro de las grandes ciudades procede de esta búsqueda.
Así que ¿cómo solucionamos esto? No haciendo más aparcamientos, sino reduciéndolos poco a poco, tal y como señala Tom Vanderbilt en su libro Tráfico:
De 1994 a 2005, Copenhague recortó las plazas de aparcamiento del centro de la ciudad de 14.000 a 11.500, sustituyéndolas por parques y carriles de bicicleta. A lo largo de ese mismo período, y no por casualidad, el tráfico de bicicletas aumentó en cerca de un 40 por ciento (una tercera parte de las personas que se desplazaban al trabajo lo hacen ahora en bici) y Copenhague se ha convertido en uno de los pocos lugares del mundo donde uno puede leer, en un informe, una frase que parecería un error tipográfico cómico en casi cualquier otra parte: "El tráfico ciclista está ya tan extendido que la congestión en ciertas rutas de bicicletas se ha convertido en un problema, al igual que el espacio de aparcamiento para bicicletas.
Imagen | Alexandr Trubetskoy
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En 1993 se descubrrieron los fósiles a una diminuta mujer en la isla indonesia de Flores, en una cueva llamada Liang Bua. Poco después, se encontraron más individuos.
De apenas un metro de altura, fueron apodados como "hobbits", y fueron clasificados como Homo floresiensis. Su descubrimiento también trajo de nuevo a la luz el misterio de los críptidos.
Los críptidos son especies animales que se mantienen ajenas a la ciencia, son todavía pura especulación o incluso mitología, cuando no estafas pseducientíficas. Son el caso de yeti del Himalaya, el sasquatch de Canadá, el barmanou del sureste asiático, el manananggal de Filipinas, el yowie de Australia o el Big Foot de Estados Unidos.
Es decir, estamos hablando de una colección bastante extendida de hombres simios. Casos que nunca han sido verificados por la ciencia. Y, a pesar de que ahora disponemos de millones de cámaras por todos sitios o podemos desenfundar nuestro smartphone a la mínima aparición, las imágenes de estas supuestas criaturas no han proliferado más que antes. Incluso lo hacen menos.
Existe, con todo, una leyenda sobre un hombre-mono en la isla de Flores llamado Ebu Gogo, bajo, peludo, com hembras con pechos largos y colgantes. Tal y como sugiere Adam Rutherford en su libro Breve historia de todos los que han vivido:
Es tentador relacionar esta leyenda con los muy reales restos del largamente extinto Homo floresiensis. Sin embargo, es mucho más problable que Ebu Gogo no sea más que una versión local del mito de prang pendek, un críptido de baja estatura habitual en Sumatra y otras islas. La criptozoología no deja de moverse, torpemente, en los márgenes de lo científico y lo valioso.
Por eso no es de extrañar que el Homo floresiensis forma parte fundamental del falso documental The Cannibal in the Jungle, de 2015, realizado para la cadena estadounidense Animal Planet. La película cuenta la historia de un científico norteamericano que en los años 1970 es condenado por la muerte de sus dos compañeros de expedición en la jungla de Indonesia, una muerte que él atribuye a unos extraños seres humanoides que habitan esa zona.
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